河流具有提供能量、资源和生物传输途径等关键作用，不仅为各种水生动植物提供栖息地，也为陆生物种提供关键资源。
特别是不受水坝、堤堰或物理障碍阻隔、干扰，能够从源头流到河口的天然河流和自由流淌的健康河流，提供了多种社会、经济和生态效益，具备供给功能、调节功能、文化功能和支持功能等多种重要价值。